En 1973, dos parejas de hermanos provenientes de Kent y Akron, en Ohio, fundan Devo, nombre que hace referencia al concepto de de-evolución. Si bien comenzaron a dar algún concierto desde ese mismo año, atravesaron un largo proceso de gestación, y no publicaron su primera referencia oficial hasta 1976. No obstante, varias de las canciones que verían la luz en lanzamientos posteriores van siendo incorporadas en algunos conciertos y registradas en algunas demos durante sus años formativos, como por ejemplo, Smart Patrol, ya en 1974, que sería regrabada en 1979 apareciendo en su segundo LP.
Desde sus inicios la banda ofreció siempre una propuesta rompedora, con un elevado componente teatral, el uso de uniformes y máscaras (que fueron evolucionando con el tiempo) y una presencia importante de sonidos sintéticos. Si bien sus primeras interpretaciones ya contenían habitualmente guitarra eléctrica y batería de estilo rock, su aproximación al punk se produjo progresivamente, siendo ya notable en los primeros singles que editaron.
En 1976, participan en la filmación de The Truth About De-Evolution, un corto que incluía dos videos musicales de las canciones “Secret Agent Man” y “Jocko Homo” (temas recuperados en versión renovada en discos posteriores). La pieza despliega muchos de los conceptos más recurrentes en la imaginería del grupo, como son la des-humanización, el retro-futurismo y un punto siniestro de ciencia-ficción. Obtiene además el primer premio en el festival de cine de Ann Arbor, lo que proporcionó a Devo cierta notoriedad.
In The Beginning Was The End: The Truth About De-Evolution
Ese mismo año lanzan Mongoloid, su primer single, acompañado por un videoclip realizado a modo de collage con imágenes vintage y pseudo-científicas, mostrando una vez más la tremenda importancia que el grupo otorgaba al medio visual. Al año siguiente, en 1977, se produce el lanzamiento de su primer EP, B Stiff que recopila los tres primeros 7’’ de la banda, consiguiendo fichar por Warner Bros no mucho tiempo después.
Su base de fans y sus cifras de ventas irán en aumento durante los próximos años, siendo sin duda 1978-1980 el culmen creativo de la formación, que publicaría año tras año los discos más aclamados de toda su discografía: Are We Not Men? We Are Devo! (1978), Duty Now For The Future (1979) y Freedom Of Choice (1980).
De los tres discos iniciales, el primero de ellos es el más guitarrero, si bien no deja de ser uno de los primeros álbumes de rock con una presencia tan importante de sintetizadores. Contaron para ello con Brian Eno como productor (ayudado puntualmente por David Bowie), el gran maestro en el uso de sintetizadores y demás aparatos desde principios de la década de los años 70. Como ocurre con casi toda su discografía, el disco puede pecar de ser bastante carente de emociones, de estar bastante des-humanizado, pero es que es precisamente ése uno de los conceptos centrales en la carrera de Devo, por lo que es un reflejo coherente, más allá de gustos.
Uncontrollable Urge, en vivo en 1980, del muy recomendable film “Urgh! A Music War”
En su etapa dorada, Devo ensambla uno de los shows más engrasados y trabajados de toda la escena vinculada de alguna manera con el punk y la new wave. Además de su original estética, dominan con maestría el ritmo del concierto, con una transición desde sonidos electrónicos incluyendo movimientos rígidos y en bucle de los componentes como si de robots se trataran, hacia finales caóticos cargados de decibelios, con la ropa del cada vez más sudoroso cantante hecha trizas. No faltan tampoco momentos épicos como en la maravillosa Gates of Steel, que en mi opinión podría haberse convertido en un himno.
En los años siguientes, el conjunto siguió realizando cosas interesantes, y siguió experimentando, pero sin duda sin mostrar la inspiración existente en sus discos anteriores. Fueron unos pocos años de virtud, pero alcanzaron un clímax artístico tal que les hizo pasar a la historia como una de las bandas más imaginativas de la escena. Cosecharon una buena cantidad de temas de primer nivel, algunos ya mencionados en párrafos anteriores, y otros como la pareja Smart Patrol/Mr. DNA (versionada ésta última por Didjits), Gut Feeling/Slap Your Mammy (otro par de temas enlazados tanto en disco como en directo), Freedom Of Choice (versionada por Fu Manchu), o Girl U Want, que podéis ver a continuación.
Girl U Want, en vivo en 1980
Aunque parezca una obviedad, para poder escuchar y apreciar mejor las texturas y los matices más electrónicos y experimentales de Devo, aconsejo visitar sus discos de estudio (y sus correspondientes videoclips, que son muchos), pero si deseamos experimentar más intensamente la inmediatez y el músculo punk de la banda, son preferibles sus grabaciones en directo.
Por último, y a modo de recomendación, el mejor sitio al que acudir para escuchar y para ver a Devo en el mejor momento de su juego, es posiblemente este vídeo íntegro en directo de 1980, de donde he sacado varias de las canciones anteriores, y que recoge temas suculentos de sus tres primeros LPs, anteriormente mencionados:
DEVO – LIVE 1980
Discografía parcial:
1977 – B Stiff (EP)
1978 – Are We Not Men? We Are Devo!
1979 – Duty Now For The Future
1980 – Freedom Of Choice
1980 – Devo Live 1980 (Vídeo)