Bandas Alienígenas: Captain Beefheart

[A veces se abusa demasiado de palabras como «genio», «único» o «irrepetible», pero en este caso no tengo ninguna duda de que estamos ante uno de los personajes  que más merece dichos apelativos. Y es que hoy os acerco a una de las mayores figuras creativas, y sin duda, una de las más rompedoras, dentro de la música Rock.]

Don Vliet nació en Glendale, California en 1941, y desde pequeño demostró tener unas capacidades destacadas para el arte, principalmente la pintura, hasta el punto de que con 13 años, nada más y nada menos, le concedieron una beca para formarse en Europa. No obstante, se mudó con su familia al desierto de Mojave, donde pasó su adolescencia y entabló una cercana amistad con Frank Zappa. Ambos compartían una enorme admiración por artistas de Rhythm & Blues y Jazz como Muddy Waters, Sonny Boy Williamson II o Duke Ellington, y era habitual que pasaran horas juntos escuchando discos.

En 1965, Don Van Vliet, ya bajo su mítico pseudónimo formó Captain Beefheart & His Magic Band. Recreando, que no copiando, el blues, tanto urbano como rural de sus ídolos, aplicando los volúmenes y el músculo de contemporáneos como The Rolling Stones o la Paul Butterfield Blues Band. Progresivamente la banda fue adquiriendo un estilo más experimental, incorporando canción más complejas, pero manteniendo siempre la instrumentación, texturas y recursos propios del blues del Delta y de Chicago, fundamentalmente.

Todo lo anterior cristalizó en el primer LP de la banda, el esencial Safe As Milk de 1967, en el cual combinaron extremos aparentemente distantes como las sonoridades orientales recurrentes en la psicodelia de la época, con el uso virtuoso del slide a cargo de Ry Cooder (que estuvo en la formación sólo en este disco), y con la voz y armónica de Van Vliet, en su habitual estilo sorprendentemente cercano a Howlin’ Wolf. Dentro de sus álbumes más recomendables, es el más accesible, y es el mejor punto de partida para contactar con su discografía por primera vez, conteniendo las suficientes dosis de maravillosa extravagancia y originalidad.


Electricity, del Safe As Milk, tocada en directo en 1968

Si en Safe As Milk la psicodelia es palpable, en su siguiente obra, el disco Strictly Personal de 1968, ésta, impregna toda la composición. Especialmente reseñable es la canción curiosamente titulada Safe As Milk (no perteneciendo al disco homónimo), así como Gimme Dat Harp Boy. Otra atípica grabación le acompañaría poco después, el hipnótico Mirror Man, obra consistente en 4 largos temas, creado en la misma época que el Strictly Personal con la intención inicial de conformar un disco doble.

La ya notoria creatividad del conjunto y de su líder quedaría expuesta en el icónico, polémico, poco accesible y complejísimo disco, Trout Mask Replica. Doble LP de 28 temas y 80 minutos de duración. Producido por Frank Zappa, cuya gran aportación fue la de dar TOTAL libertad artística al capitán. Escribo «total» con mayúsculas porque escuchando estas piezas queda claro, como nunca antes, lo sorprendentemente amplias que pueden llegar a ser las posibilidades creativas.


Moonlight On Vermont, perteneciente al Trout Mask Replica de 1969

Algunas de las principales características del disco son las siguientes: (1) Se realizan cambios de clave dentro de algunas de las canciones. (2) Los instrumentos ejecutan compases de diferente duración, con constantes variaciones, con poca repetición de patrones. (3) En muchas de las canciones, las dos guitarras tienen una importancia equivalente, sin destacar una sobre la otra. (4) El bajo tiende a interpretar líneas melódicas complejas, despreocupándose de enraizar la música en el ritmo, y utilizando acordes frecuentemente.

La instrumentación, las melodías, la distorsión, la voz, y demás elementos son cercanos al blues, al jazz y al soul, como es la constante en el grupo. Sin embargo, las estructuras son tremendamente libres, inspiradas de alguna manera en el free jazz y en el barroquismo. Las letras son totalmente poéticas, llenas de imágenes alegóricas, mezclando diferentes estilos narrativos.


Pachuco Cadaver, otro tema del Trout Mask Replica

Al año siguiente, en 1970, el propio Van Vliet produciría el próximo trabajo de la formación, Lick My Decals Off, Baby. Todavía resuenan los ecos del Trout Mask Replica en lo que a las complejas composiciones se refiere. No obstante, el álbum tiene un grado menor de caos que su predecesor, y las partes vocales están más ligadas a las melodías dominantes de las canciones, dejando de lado el anterior crudismo, entre recitado e improvisado. Determinar dónde reside la virtud o el defecto, es cuestión de cada uno, si bien, Trout Mask Replica tiene un carácter más legendario si cabe.

Para la promoción de Lick My Decals Off, Baby, el propio Van Vliet creó un breve anuncio televisivo dadaísta en blanco y negro. Curiosamente, pese a que el spot en sí no mostrara nada provocador, fue censurado en alguna cadena de TV por considerarlo perturbador. Entrados ya en 1972 se inicia un periodo en el cual Captain Beefheart trata de hacer su música más accesible, mediante dos muy buenos discos que emplean la consabida fórmula de la banda (pese a varios cambios de componentes), pero optando por estructuras relativamente más convencionales y algún medio tiempo en clave de soul.


Click Clack, perteneciente al Spotlight Kid, en la televisión alemana en 1972

El primero de ellos, el Spotlight Kid, vuelve a ser una demostración de blues avant-garde, sonando super auténtico y creíble en su faceta más bluesera, y retando a la mente con su vertiente vanguardista. Es precisamente este equilibrio lo que hace tan especial a Captain Beefheart, su capacidad de utilizar un lenguaje de raíces para desarrollar una experimentación hiperambiciosa. El Clear Spot continuaría la discografía de Captain Beefheart en una línea similar al Spotlight Kid, e incluyendo pepinazos como Long Neck Bottles o Big Eyed Beans From Venus.

La banda continuó sacando varios discos bastante interesantes (de los cuales tal vez hable en otra ocasión), hasta 1982, año en el cual Don Van Vliet abandonó la música para dedicarse de lleno a su otra gran pasión, la pintura. Conformaron una trayectoria brillante, siendo influencia para artistas como Tom Waits (en la voz y en parte del personaje), Television (particularmente en la forma de entrelazar las melodías y ritmos de ambas guitarras), o Pere Ubu (en su orientación experimental).

Discografía parcial:

1967 – Safe As Milk

1969 – Trout Mask Replica

1971 – Lick My Decals Off, Baby

1972 – Spotlight Kid

1972 – Clear Spot

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