Bandas Alienígenas: Flower Travellin’ Band

En torno a 1967, el japonés Yuya Uchida viajó a Reino Unido para visitar a John Lennon, con quien mantenía amistad. Allí entró en contacto con los sonidos emergentes de bandas como Cream o la Jimi Hendrix Experience, cuya mezcla de Blues-Rock y psicodelia daría lugar al nacimiento de un sonido pesado, poderoso y contundente que a la postre se llamaría Heavy Metal.

Sorprendido por lo que vio y escuchó, Uchida regresó a Japón con la firme intención de montar un conjunto que reprodujera esa nueva tendencia. Así, reunió a varios músicos locales (incluyendo dos cantantes, chico y chica) bajo el nombre de Yuya Uchida & The Flowers, para publicar en 1968 su álbum debut Challenge!, conformado exclusivamente por versiones de artistas como Janis Joplin o Jimi Hendrix, y en cuya portada podía verse a la banda desnuda en el campo, muy en línea con el espíritu hippy de la época.

Para su siguiente trabajo, Uchida introdujo profundos cambios en los componentes de la banda, incluyendo un único cantante, Joe Yamanaka. La nueva formación adoptó el nombre de Flower Travelin’ Band, publicando en 1970 tanto el single Crash, acompañando al trompetista local Terumasa Hino, como su propio larga duración debut, Anywhere, que repetía una fórmula similar a la de Challenge!, mostrando a la banda también desnuda en la portada, e incluyendo únicamente versiones de otras bandas. En este caso, no obstante, la banda se acerca más claramente a sonidos más cañeros y pesados (y consecuentemente, si bien en la portada posan al natural, esta vez lo hacen montados en unas preciosas motos, a lo Easy Rider). El repertorio incluía ahora temas de Black Sabbath, King Crimson, así como una actualizada y eléctrica versión del Louisiana Blues de Muddy Waters.

Como ocurría con su anterior trabajo, sus adaptaciones no superan a las originales (ni seguramente lo pretendieran), pero suponen una clara declaración de intenciones, y una buena tarjeta de presentación. Con todo, el salto cualitativo en su próximo lanzamiento sería sorprendente, aventurándose con material propio y obteniendo un triunfo moral, al menos en el apartado artístico y creativo. Corría el año 1970, y la banda actuaba en la Expo ’70 de Osaka, Japón. El conjunto canadiense Lighthouse vio la actuación de estos hippies/heavies y alucinó con su show, invitándoles a ir a Canadá para dar allí algunos conciertos.

Consecuentemente, Flower Travellin’ Band entra a un estudio en Japón para registrar rápidamente un álbum con material propio que pudiera presentar en América. El LP en cuestión, cantado íntegramente en inglés, se llamaría Satori, y sería publicado en 1971. Este disco es aclamado hoy en día como una leyenda del rock global, no solamente del rock japonés, si bien no ha sido demasiado conocido por el público hasta hace unos pocos años. La portada y el arte interior es icónico dentro del underground por su exotismo y elegancia, mezclando de forma muy natural y autorizada la estética psicodélica con lo oriental.

Sus seis canciones están nombradas como Satori Part. I, Satori Part. II, etc. y si bien el nivel de toda la composición es homogéneamente alto, son especialmente notables la parte I, parte II y parte III de la misma. Las guitarras ahondan en la progresión heavy hacia la cual apuntaban desde Anywhere, y se introducen sonidos del Este, pero no exclusivamente nipones, sino también hindúes, mediante el uso de sugerentes sitares. Todo ello combinado con la voz de Yamanaka, con su característico timbre agudo a medio camino entre el misticismo y el heavy clásico. Esta ambivalencia se manifiesta de forma destacada en Satori Parte II, donde sobre unos timbales predominantes, y una guitarra tocada a modo de sitar, el cantante entona las siguientes palabras de un modo cuasi-religioso:

There is no up or down
Your truth is the only master
Death is made by the living
Pain is only intense to you
The sun shines every day!
The sun shines every day!

Freedom, freedom!

En el vídeo anterior puede verse una interesante interpretación en directo del tema Satori Parte II, perteneciente a una gira de reunión de 2008. En él, el guitarrista Hideki Ishima aparece tocando el sitarla, instrumento que inventó en el año 2000, y que combina elementos de la guitarra eléctrica y del sitar (siendo 3 tonos y medio más grave que una guitarra convencional). Curiosamente, desde la reunificación de la banda a finales de los 2000, Ishima paso a tocar el sitarla en exclusiva, abandonando el uso de la guitarra.

La continuación a Satori fue el disco de estudio Made In Japan de 1972 (no confundir con el disco en directo de Deep Purple), grabado durante la estancia del grupo en Canadá, y bajo la producción de Paul Hoffert, teclista de Lighthouse. Si bien es cierto que el álbum cuenta con el enorme hándicap de quedar totalmente eclipsado por la brillantez de su predecesor, se trata igualmente de un grandísimo trabajo. Los temas más emblemáticos son Kamikaze e Hiroshima (siendo esta última pieza una variación sobre Satori Parte III), a pesar de contar con unos títulos un tanto cliché. También resulta muy interesante la lenta y emocional Unaware, con un delicado y sensacional solo de guitarra que da paso a una demostración de poderío del cantante Joe Yamanaka, que ejecuta unos fantásticos agudos en la parte final de la canción.

El grupo está a punto de alcanzar un gran hito en su carrera al ser elegidos como banda invitada para acompañar a The Rolling Stones en su gira de 1973 por Japón. Finalmente la gira no se realizó debido a que le fue denegada la visa de entrada a Mick Jagger debido a sus antecedentes por tema de drogas. Tras esta desilusión, la carrera de Flower Travellin’ Band entraría en un largo hiato no sin antes grabar a modo de despedida el trabajo Make Up, mitad directo, mitad disco de estudio. La grabación recoge tanto temas extraídos del Satori y del Made In Japan, como alguna composición inédita.

Discografía parcial:

1970  Anywhere

1971 – Satori

1972 – Made In Japan

1973 – Make Up

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