¿Desde cuándo se emplea el término “Rock ‘N’ Roll” para referirse a un estilo musical?
Como ya comenté en mi entrada anterior, a principios del siglo XX el término “rock and roll” ya es conocido por la gente negra tanto en su sentido religioso como en su sentido secular.
Es durante las décadas de los 20, 30 y 40 cuando la expresión “rock and roll” y sus derivados (como “rocking”) figuran de forma incipiente en varias letras y títulos de canciones de artistas (fundamentalmente negros) de góspel, blues y swing. Algunos ejemplos:
- «Rock That Thing» Lil Johnson (1929)
- «Rocking ‘N’ Rolling» Robinson’s Knights Of Rest (1930)
- «Rockin’ In Rhythm» Duke Ellington (1931)
- «Rockin, Rollin Mama» Buddy Jones (1939)
- «I Want To Rock» Cab Calloway (1942)
Este uso del término “rock and roll” y sus variantes, nos muestra cómo durante estas décadas se van conformando un cierto espíritu, una intención y unos objetivos más o menos comunes. Es la exaltación del ritmo, de la “música marchosa” y también de la sensualidad y sexualidad del baile (expresión vertical de un deseo horizontal). Todavía, sin embargo, no se han constituido unos elementos estructurales concretos que nos sitúen frente a una forma musical nueva y diferenciada.
Así como en los años 20 los jóvenes se sienten atraídos por la música que ellos denominan “Hot” y en los años 30 y 40 se pretende que ésta tenga “Swing”, aún faltan unos años para que la gente quiera “rocanrolear” («to rock and roll»), así, con ese nombre. Está naciendo el espíritu, pero el Rock ‘N’ Roll necesita aún un cuerpo carnal que poseer, un algo nuevo y lo suficientemente diferente a lo que dar nombre.
Es en 1945 cuando el término “right rhythmic rock and roll music” es empleado por un periodista de la revista Billboard (la cual desde 1936 viene publicando las listas de éxitos musicales) para referirse a la grabación que Erskine Hawkins hace de “Caldonia” de Louis Jordan. No obstante, todavía no puede considerarse este hecho como el nacimiento del Rock ‘N’ Roll como estilo musical con nombre propio, sino que la utilización de la expresión “rock and roll” se limita a ser un adjetivo que describe la canción.
En 1947, Roy Brown saca a la venta la canción «Good Rockin’ Tonight«. Se trata de una parodia góspel en cuya letra se sustituye el “mecimiento y balanceo” de las almas en la celebración religiosa por la gente “roqueando” en una fiesta, como alusión al baile y al sexo. Tiene un éxito modesto…
No obstante, pocos meses después, otro “shouter” negro, Wynonie Harris, graba su propia versión del tema añadiendo ritmo de palmas, tan típico del góspel que parodia. Esta inclusión aporta a la canción un fuerte y marcado backbeat * en un grado prácticamente inédito hasta el momento más allá de la música religiosa. Tiene un éxito enorme…
[* Brevemente: el backbeat es la acentuación sincopada del ritmo. En el compás de 4/4, el básico dentro de la música rock, supone la acentuación del 2º y 4º tiempo.]La importancia de este éxito es fundamental. Por un lado es el hit que definitivamente pone de moda, como nunca antes, las expresiones “rocking” y “rock and roll” en letras y títulos de canciones. Adicionalmente, y de forma más importante, establece el “rocking” como enfoque musical. Sienta las bases de un nuevo sonido, apretando las tuercas al ritmo. Es un endurecimiento, una radicalización, del estilo Jump Blues, forjado los primeros años de la década de los 40. Se produce entonces una oleada masiva de canciones que buscan el énfasis en el backbeat, que sumado a los elementos musicales pre-existentes nos ubican a las puertas del nacimiento del Rock ‘N’ Roll.
Diferentes artistas aportan sus avances y, como siempre ocurre en la evolución, van extendiendo poco a poco los límites a superar. Llegará gente como Gore Carter o Ike Turner, de los que hablaré en otro momento.
Suponiendo otro acontecimiento clave, Alan Freed, disc-jockey de Cleveland, comienza desde 1951 a difundir por radio canciones que él denomina música “Rock ‘N’ Roll”. Su audiencia es mayoritariamente blanca.
La importancia de Alan Freed es doble. Por una parte, su labor radiofónica extiende el uso del término “Rock ‘N’ Roll” en referencia a un nuevo estilo musical. Por otro lado, alcanza a un público blanco con un producto que comenzó siendo hecho por negros y para negros. Era habitual además que hiciera sonar las canciones originales de artistas negros dejando muchas veces en evidencia las versiones efectuadas por blancos. Era muy común que artistas blancos, como Pat Boone, versionaran canciones de negros.
El resto… es historia… En los años comprendidos entre 1951 y 1955 la semilla germina. Se produce la mezcla. Caen muchas barreras entre el Rhythm & Blues, predominantemente negro, y el Western Swing, predominantemente blanco. Simplificando bastante, (en su momento lo trataré con más detenimiento,) podríamos decir que los artistas que venían del Western Swing desembocaron en el primer Rockabilly ** (Bill Haley y Carl Perkins, como ejemplos), mientras que los que tenían una tradición formada en el Rhythm & Blues, terminaron haciendo lo que hoy todos llamamos “Rock ‘N’ Roll” (Chuck Berry y Little Richard, entre otros). El Rock ‘N’ Roll había llegado.
[** El Rockabilly queda englobado también dentro del Rock ‘N’ Roll, pero lo diferencio aquí respecto del Rock ‘N’ Roll en general, con mayúsculas.]Nos queda ahora una última pregunta…
¿Existía previamente bajo otro nombre un estilo musical que por su características podría, en retrospectiva, catalogarse como Rock ‘N’ Roll?
Este punto es el más subjetivo, y nunca existirá un consenso, pero la búsqueda es muy enriquecedora siempre que a uno no le traumatice la idea de que jamás vaya a obtener una respuesta única y totalmente acertada…
Hay que establecer una definición concreta que diferencie lo que es, de lo que no es. Pensad: ¿Qué tiene “Blitzkrieg Bop” para que podamos considerarla música Punk? ¿De qué carece “You Really Got Me” para que por el contrario no la consideremos como tal?
Una reflexión… años antes de que la inmensa mayoría de los mortales supieran de la existencia de la música Rock ‘N’ Roll había artistas que posiblemente lo entendieran con un significado musical. Si le preguntásemos a Louis Jordan en 1945 “¿qué música tocas?”, a saber lo que habría respondido… pero si la pregunta fuera: “Do you play rocking and rolling music?”, creo que se sentiría identificado y que probablemente respondería que sí.
Como ya he dicho en alguna otra ocasión, lo que sin duda existe en el Rock ‘N’ Roll es una serie de elementos estructurales (ya cité algunos en mi primera entrada: síncopa, backbeat, amplificación, etc.) que se han ido incorporando en la evolución musical a lo largo de las décadas y que trataré de explicar en sucesivos entradas.